SpaceX公司设计的载人飞船； 右图：维珍银河公司的白骑士2号动力母船和太空船2号

　　文：唐烨

　　纽约时间7月8日，美国“亚特兰蒂斯”号航天飞机发射升空。在它之后，美国所有的航天飞机将停飞。美国人熟知的几架航天飞机——“挑战者”号、“发现”号和“亚特兰蒂斯”号会被收藏进博物馆。

　　航天飞机停飞之后，让热衷太空探索的私企看到了商机。在美国政府的计划中，未来近地飞行的太空任务将“交”给私企，而政府只要像“打的”一样，租用它们的飞行器就可以了。一些资本雄厚的私人企业正铆足劲准备在这一领域一争高下——在美国新墨西哥州拉斯克鲁塞斯小镇，维珍银河公司正建造着美国最大的商用航天发射场；一家名叫太空探索技术的公司，计划在2012年开始向国际空间站运送货物和宇航员。

　　太贵了，美国政府飞不起

　　航天飞机曾经是美国航天史上的辉煌一页——运送宇航员与大型设备，多次往返国际空间站和地球，完成近地飞行任务。

　　不过，美国去年决定停飞航天飞机。什么原因让美国政府下这样的决定？

　　一方面，航天飞机飞行和维护费用太高。每飞行一次费用高达5亿美元，返回后还要进行大量费时费力的检修，让美国航天局的财政不堪重负。

　　《经济学人》说，航天飞机设计的初衷是希望提供廉价而且可靠的太空运载工具，可以执行多次任务，但事后证明这项目标从来没有达到过。航天飞机的运营成本超出预想地高昂：为了确保整个复杂的设备系统能完全地输送人员往返，发射日期总是一拖再拖，需要核查的项目层出不穷，维修成本也很高，最终成本并没有因多次使用而平摊下来。《外交政策》估算，美国在航天飞机项目上的投入至少为1000亿美元。

　　《外交政策》认为，有时美国航天局使用航天飞机简直是在做亏本的买卖。比如，用航天飞机运送宇航员去修理太空站里的哈勃太空望远镜。“每飞行一次需要5亿美元，而用5亿美元可以研制并发射一台新的太空望远镜了。”

　　另一方面，美国太空计划转向了深空探索，航天飞机的用武之地也没有那么大了。

　　奥巴马政府去年公布了 “火星计划”，宣布美国未来太空重点将转为深空探索，届时将研发出能飞得更远的航天飞船。不过，按照计划，新的航天飞船要到2015年才能造好。即便飞船造好，按照奥巴马的设想，飞船主要执行深空任务，仅会参与一些 “紧急重要”的近地太空任务。所以，未来美国政府计划租用飞行器来完成搭载任务。海外媒体认为，美国最可能成为俄罗斯、中国的“租客”，因为这两个国家在载人航天技术上处于国际领先地位。不过，美国政府其实最想租用的是来自美国私企的飞行器。在美国政府的计划中，近地飞行的太空任务最终将“交”给这些私企。

　　新商机，私企欲一争高下

　　美国新墨西哥州拉斯克鲁塞斯镇，这里既没有过山车，也没有摩天轮。不过不久的将来，这个名不见经传的沙漠小镇可能成为世界各地热衷刺激的冒险家们的热门去处。因为这里将建成美国最大的商用航天发射场，也是全球第一个商用航天发射场。这座商用发射场的建造者是英国亿万富翁、维珍银河公司创始人布兰森，新墨西哥州和航天局为他提供了2.07亿美元贷款。

　　维珍银河公司正计划搭载个人进行太空旅游。布兰森说，乘客在进行太空旅行的时候，由维珍银河的白骑士2号(特殊喷气动力母船)将乘客乘坐的太空船2号带到发射高度，然后释放太空船2号，由太空船2号带领旅客完成亚轨道太空飞行，飞行高度约为35万英尺。乘客将感受到大约4分钟的失重状态。截至目前，共有500人报名成为首批太空旅客。首次太空旅行的票价是每人20万美元。

　　前年以来，美国航天局资助了一些有实力的私人公司，以帮助它们在太空领域的研发。美国航天局希望在7月份航天飞机飞行计划结束以后，可以通过这些私企的飞行器保持与国际空间站的联系。

　　美国航天局局长博尔登表示，他们希望有多个能提供服务的竞争者，至少两个，这样即使一个动摇或者失败了，也能够保证他们与国际空间站的联系不间断。目前，美国航天局已经为几家公司提供约10亿美元的资金。

　　太空探索技术公司(SpaceX)似乎是这些企业中最有希望第一个拿到美国航天局“订单”的企业。公司创始人马斯克说，如果一切按预期顺利进行的话，太空探索技术公司将于明年开始向国际空间站运送货物，最终实现向国际空间站运送宇航员。

　　各个公司都想在这个新兴的太空经济中分一杯羹，竞争将驱使以布兰森和马斯克为代表的企业家推进着他们的太空梦想。《科学美国人》太空科学编辑马瑟认为，拥有专业太空飞行器队伍，以及多家私人公司参与是美国推进太空飞行计划的最好方式。终会有一天，在太空也能够拥有希尔顿酒店和赫兹租车公司，可以去往那里得到非常棒的享受。

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