李苦禅，原名李英，号励公，是我国当代杰出的大写意花鸟画家、书法家、美术教育家。

1899年1月11日（戊戍年十一月三十日）出生于山东省高唐县李奇庄的一个贫农家庭。早年就读于山东聊城中学。

他自幼受民间艺术熏陶，痴爱绘画。少年时，在民间艺人的影响下，走上了艰苦的艺术征途。

1919年到北京，先入北京大学附设的“勤工俭学”（又名法文专修馆），半工半读坚持学习。同时，又在北京大学附设的“业余画法研究会”，向徐悲鸿先生学习素描与西画。

1920年入北京大学中文系攻读中文，1922年转到“北京国立艺专”西画系学习。这期间，经常靠晚间拉洋车维持生活。为此，同学林一卢赠他“苦禅”二字为名（苦，即苦难的经历；禅，古称写意画为禅宗画）。

早期作品洒脱放逸，蜚声画坛，深得齐白石嘉许，1923年，拜齐白石翁为师。此时，齐翁名气尚微，加之当时北京摹古风盛，唯齐翁别开生面，大胆创新。因此，颇受讥议。。

至60年代初期，其绘画已步入成熟，形成了醇厚凝练的个人风格。《秋阿之声》、《芭蕉禽戏》、《松风兰气》等，为此时期代表作。

1925年，于“北京国立艺专”毕业，任北京师范学校的教授，兼任保定第二师范教授。1930年，应聘到杭州艺专任国画教授。

抗日战争初期，北京沦陷，李先生极为激愤，辞去一切“公职”，隐居前门老爷庙与西城柳树井二号，因他平日与爱国志士交往甚密，于1939年被捕入狱，严刑拷打，坚贞不屈。

抗战胜利后，1946年任“北京国立艺专”教员。

1949年，北京解放后改为兼任教授，李先生于1950年上书毛主席，请求安排工作，毛主席当即写信给徐悲鸿院长，并派秘书前去看望，随即李先生被安排到“中央美术学院”附设之“民族美术研究所”任研究员。尔后又调至该院的国画系任写意画教授。

李苦禅擅大写意花鸟画，作品继承民族绘画优良传统，并融中西技法为一炉，常以松、竹、梅、兰、菊、石、荷、鱼、鸡、鹰等为题材，具有笔墨厚重豪放，气势磅礴逼人，意态雄深纵横、形象洗练鲜明的独特风格，树立了大写意花鸟画的新风范，长屏巨幅更为世人所瞩目。代表作品有《兰竹》、《英视瞵瞵卫神州》、《双栖图》、《墨荷》、《红梅怒放图》、《晴雪图》、《墨竹图》、《盛夏图》等，作品多次在国内外展出，享有盛誉其书法以草书见长，朴雅浑厚，风神婉转，与其画相得益彰。

“文革”期间，李先生惨遭迫害，被诬为“反动学术权威”，关进“牛栏”，经受百般折磨，画家精神受挫，曾一度辍笔。后又被下放到农村劳动。

1972年敬爱的周总理派人请老画家作画，李先生被邀请参加，三年中为国家作画三百余幅。

“文革”后，李先生恢复了名誉。1977年起，又重振精神，恢复元气。晚年作品用笔益加苍劲浑厚，气势益加博大，时以墨与色彩交相辉映，增强艺术的感染力。代表作如《红梅怒放图》、《晴雪》、《兰竹》等寓有幸逢盛世、艺术再生的喜悦之情。1979年，画家曾作大幅《盛夏图》，1981年又以同题作4张丈二纸通屏巨幅大构，通过满塘红荷与鹭鸶等艺术形象，构成了朝气盈溢、博大雄浑的艺术境界。绘出《红梅怒放图》、《晴雪图》等等，尔后，又任“中国画研究院”院务委员、中国美术家协会理事与政协第五、第六届全国委员会委员。

1981年应邀在香港举办“李苦禅、李燕父子书画展览”。12月应电影制片厂的邀请投入科教片“中国花鸟画”、“苦禅画鹰”与“苦禅写意”的拍摄工作，将毕生宝贵艺术经验毫无保留地付诸银幕，献于子孙后代。期间，还创作了巨幅“墨竹图”与“盛夏图”等杰作。

1982年春赴广东经济特区访问，非常兴奋，深感中华振兴有望，立下了百幅创作的壮志。

1983年春，有关部门举办李苦禅教授从事教育事业六十年祝贺大会。出版有《李苦禅画选》、《李苦禅画集》等。6月8日应邀为日本长崎孔子庙书写了巨联：“至圣无域泽天下，盛德有范垂人间”。李苦禅有深厚的传统功力，又主张个人的创造。其画在总体上以雄浑、朴厚、豪放为特色，所画禽鸟，亦多为鹰、鹫、鹭鸶等大鸟。

在艺术造型上，尊重师法造化的原则，并注重意象的创造，如画鹰，综合鹫、雕之形象特征，意在塑造一种勇猛矫健的象征性形象。

在笔墨技巧上，重用笔，以笔主筋骨，和主张书法入画，笔笔写出，曾有“书至画为高度，画至书为极则”之语。其画以水墨为主，间作重彩写意，凝厚的笔墨与金碧的色彩相映衬而别具一格。章法上善于造势和处理结构线的矛盾，以增加画面的张力。李苦禅是一位继承了文人画传统，又为之注入了新的时代气息的个性鲜明的大写意花鸟画家。

1983年6月11日凌晨一时做古。

1986年，山东省济南市成立李苦禅纪念馆。

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